Priča o mladoj ženi, koju je ohola i naoko dobronamerna tetka nesrećno udala za njenog prvog rođaka. Terezin muž i rođak, Kamil, bolešljiv je i sebičan, pa Tereza ulazi u tragičnu aferu sa jednim od njegovih prijatelja... Sam Zola u predgovoru objašnjava da je njegov cilj bio „proučavanje različitih temperamenata, a ne karaktera” i on svoj roman poredi sa naučnim istraživanjem.